La Teoría Fundamentada (Grounded Theory) es el único diseño de investigación cualitativa cuyo propósito explícito es construir teoría a partir de los datos, en lugar de verificar hipótesis previas. Fue desarrollada por Barney Glaser y Anselm Strauss en 1967 con la publicación de The Discovery of Grounded Theory, obra que transformó radicalmente el modo en que las ciencias sociales conciben la relación entre datos empíricos y construcción teórica. Si tu tesis de maestría o doctorado busca explicar cómo y por qué ocurre un proceso social complejo, la Teoría Fundamentada puede ser el diseño más adecuado.
¿Qué es la Teoría Fundamentada y en qué se diferencia de otros diseños?
A diferencia de la fenomenología, que busca describir la esencia de una experiencia vivida, o del estudio de caso, que analiza un contexto particular en profundidad, la Teoría Fundamentada tiene una ambición teórica explícita: generar un modelo conceptual que explique un proceso o fenómeno social con base en los datos recogidos sistemáticamente en el campo. Glaser y Strauss (1967) argumentaron que la teoría generada inductivamente desde los datos posee mayor relevancia y ajuste que la teoría deducida de marcos teóricos previos, porque emerge de la realidad que pretende explicar.
Strauss y Corbin (1990) refinaron posteriormente el método, introduciendo procedimientos analíticos más sistemáticos y una terminología precisa que facilita su aplicación en tesis académicas. Esta versión es la más utilizada en investigaciones de posgrado en América Latina, aunque la versión constructivista de Charmaz (2006) ha ganado terreno por su mayor sensibilidad reflexiva.
El proceso de codificación: de los datos a la teoría
El corazón metodológico de la Teoría Fundamentada es su proceso de codificación en tres niveles progresivos, tal como lo sistematizaron Strauss y Corbin (1990):
Codificación abierta
Es el primer contacto analítico con los datos. El investigador lee línea por línea las transcripciones de entrevistas, notas de campo u otros materiales, y asigna códigos que etiquetan conceptualmente cada fragmento relevante. El objetivo es desagregar los datos en unidades discretas de significado y comenzar a identificar propiedades y dimensiones de cada concepto emergente. En esta etapa se formulan preguntas constantes al dato: ¿qué es esto? ¿qué representa? ¿qué está pasando aquí?
Codificación axial
Una vez identificados los códigos abiertos, el investigador los reagrupa y relaciona en torno a categorías más abstractas. La codificación axial examina las condiciones que generan un fenómeno, las estrategias de acción que los actores despliegan frente a él y las consecuencias que se derivan. Strauss y Corbin (1990) propusieron el paradigma de codificación como herramienta para organizar estas relaciones de manera sistemática.
Codificación selectiva y categoría central
La codificación selectiva es la etapa integradora. El investigador identifica la categoría central: el concepto que unifica y explica todos los demás. Glaser (1978) la denominó core category y estableció que debe ser frecuente en los datos, relacionarse significativamente con las demás categorías y tener poder explicativo sobre el proceso estudiado. La teoría resultante se articula en torno a esta categoría central y constituye el aporte teórico original de la investigación.
El muestreo teórico: una lógica radicalmente distinta
Uno de los aspectos más distintivos y frecuentemente malentendidos de la Teoría Fundamentada es su lógica de muestreo. A diferencia de los diseños cuantitativos, donde la muestra se define antes de recoger datos, en la Teoría Fundamentada el muestreo es teórico: el investigador decide a quién entrevistar o qué situaciones observar en función de las categorías que van emergiendo del análisis. Se buscan nuevos participantes o contextos que permitan saturar, contrastar o refinar las categorías en desarrollo. El proceso concluye cuando se alcanza la saturación teórica: el punto en que los nuevos datos ya no aportan propiedades ni dimensiones adicionales a las categorías existentes (Glaser y Strauss, 1967).
Cómo aplicarla en tu tesis: errores frecuentes
El error más común es utilizar la etiqueta “Teoría Fundamentada” sin asumir su compromiso metodológico central: construir teoría. Muchos tesistas aplican la codificación abierta y axial, pero presentan sus resultados como una descripción temática sin llegar a formular una teoría sustantiva con categoría central. Esto produce trabajos que usan el vocabulario de la Teoría Fundamentada sin cumplir su propósito epistemológico.
Un segundo error es iniciar la investigación con un marco teórico extenso. Glaser (1978) advirtió que la revisión bibliográfica previa puede contaminar la sensibilidad teórica del investigador e impedir que la teoría emerja libremente de los datos. En la práctica académica latinoamericana, donde los comités exigen un capítulo de marco teórico, se recomienda presentar una revisión acotada de antecedentes empíricos y reservar la construcción teórica para los capítulos de resultados y discusión.
Conclusión
La Teoría Fundamentada de Glaser y Strauss es una de las contribuciones metodológicas más influyentes de las ciencias sociales del siglo XX. Aplicada con rigor, permite a los tesistas de maestría y doctorado producir conocimiento teórico original a partir de datos empíricos, lo que eleva significativamente el impacto académico de su investigación. Si estás evaluando si este diseño es el adecuado para tu problema de investigación, una sesión de asesoría especializada puede ayudarte a tomar esa decisión con fundamento metodológico sólido.
Referencias
- Glaser, B. G., y Strauss, A. L. (1967). The discovery of grounded theory: Strategies for qualitative research. Aldine.
- Glaser, B. G. (1978). Theoretical sensitivity: Advances in the methodology of grounded theory. Sociology Press.
- Strauss, A., y Corbin, J. (1990). Basics of qualitative research: Grounded theory procedures and techniques. SAGE Publications.
- Charmaz, K. (2006). Constructing grounded theory: A practical guide through qualitative analysis. SAGE Publications.
- Creswell, J. W., y Poth, C. N. (2018). Qualitative inquiry and research design: Choosing among five approaches (4.ª ed.). SAGE Publications.